地球規模で氷河が発達した時代。過去約数十万年間では、約10万年間の周期をもち、世界的な気温の低下によって引き起こされたと考えられるが、その根本的な原因については、火山活動などの地球内部または表層部の現象、あるいは地球全体の天文学的な挙動に原因を求める考え方がある。