外部経済と外部不経済は、合わせて外部性と呼ばれる。外部性とは、ある経済主体の行動が、他の経済主体に影響を及ぼすことを言い、プラスの影響を与えるときは外部経済と呼ばれ、マイナスの影響を与えるときは外部不経済と呼ばれる。外部性は、さらに金銭的外部性と技術的外部性に分類される。金銭的外部性とは、ある経済主体の行動が市場を通じて波及する効果のことであり、技術的外部性とは、ある経済主体の行動が市場を通じないで他の経済主体に影響を与えることを意味する。技術的外部不経済の例としては、大気汚染、水質汚濁、地球温暖化などが挙げられる。