ソースプログラムを機械語に変換して実行するのではなく、ソースプログラムの内容を解析してその都度実行するソフトウェアのこと。通常は、プログラムの１文単位で実行するので、手順としては、まず、ソースプログラムから実行すべき１文を取り出し、それを字句解析、構文解析、意味解析してそれに応じた実行をその都度行う。実行時にこれらの処理を伴うので、実行効率が若干低下する。
なお、最近は、ソースプログラムを中間コードにコンパイラによって変換し、その中間コードをインタープリタで実行する方法もある。これを採用しているプログラミング言語に、Java, C#, Visual Basic.NETなどがある。